La mejor información que se tiene sobre los primeros años de HTML se encuentra en el libro Ragget On HTML, de 1998, pues Dave Ragget, unos de los autores de este libre, fue el editor de la especificación del lenguaje HTML durante muchos años.
HTML se desarrolló a partir de SGML (Standard Generalized Markup Language), un estándar ISO de 1986 que se empleaba para la organización y etiquetado de textos, y que no impone ningún conjunto de etiquetas en especial; así, SGML es idéntico al actual XML. Berners-Lee inventó la etiqueta <a href> para los hipervínculos , que SGML no incluía.
Las primeras versiones de HTML entre 1990-1993 no fueron estandarizadas, en parte porque su uso no estaba muy extendido.
El primer intento de estandarización lo encontramos en junio de 1993, en un borrador escrito por Berners-Lee y Daniel Connolly, donde se puede encontrar la primera versión de este lenguaje, el HTML 1.0.; todavía no incluía las tablas ni los formularios, y los documentos creados con él ya no son útiles en la actualidad.
En noviembre de 1993 salió la luz la nueva versión, HTML+, que nunca llegó a estandarizarse. Incorporaba por primera vez tablas y formularios, y era capaz de definir formulas matemáticas con ecuaciones; esta característica no se incorporó a HTML finalmente, pero dio lugar a un lenguaje totalmente independiente, llamado MathML.
Tras la fundación en 1994 de W3C, que se encargará desde entonces de las tecnologías que mueven la web, en noviembre de 1995 aparece HTML 2.0, el primero en estandarizarse, aunque sólo llegó a ser una recomendación del W3C. Coincidió con la guerra entre navegadores, por lo que tanto Netscape como Microsoft introdujeron sus propias etiquetas, pero nunca fueron añadidas a HTML.
En enero de 1997 se publicó HTML 3.2, la primera versión estandarizada directamente por el W3C.
En diciembre de 1999 se publicó la última revisión, HTML 4.01.
El W3C abandonó el desarrollo de HTML para concentrarse en XML, un metalenguaje que define unas reglas para definir otros lenguajes. En enero de 2000 se publicó XHTML 1.0, una reformulación de HTML 4 con reglas más estrictas, e incluso se llegó a una revisión en 2002, pero fue un lenguaje no que se usó demasiado.
En 2004 Apple, Mozilla y Opera crean un grupo llamado WHATWG que comienza un nuevo desarrollo de HTML, al que por fin se une también el W3C. Así se llega al HTML 5, estandarizado en 2014, y HTML 5.1, que lo hará en este 2016, según las previsiones de W3C.
